L’amnésie traumatique est un phénomène complexe et fascinant dans le domaine de la psychologie, où un individu perd une partie de ses souvenirs, souvent en réponse à un événement traumatique. Cette forme d’amnésie, qui s’inscrit dans le cadre des troubles de la mémoire, soulève de nombreuses questions concernant la relation entre le cerveau et les émotions, ainsi que la manière dont notre esprit réagit aux expériences intenses. Dans cet article, nous allons explorer ce que l’amnésie traumatique implique, comment elle se manifeste et pourquoi elle survient.
Qu’est-ce que l’amnésie traumatique ?
L’amnésie traumatique est une forme spécifique de perte de mémoire qui résulte généralement d’un événement psychologiquement choquant, tel qu’un accident, une agression, une catastrophe naturelle, ou tout autre traumatisme émotionnel intense. Ce trouble est souvent décrit comme une incapacité à se souvenir de certains aspects de l’événement traumatique ou de la période ayant précédé ou suivi ce dernier. L’amnésie peut être partielle ou complète, et concerne surtout les détails émotionnellement douloureux ou menaçants.
Les chercheurs en psychologie et en neurosciences s’accordent à dire que l’amnésie traumatique n’est pas simplement un oubli passager. Elle peut être un mécanisme de défense psychologique, une manière pour le cerveau de protéger la personne en minimisant l’impact d’un souvenir trop difficile à supporter. Ce processus est en partie lié aux mécanismes biologiques du stress et du trauma.
Mécanismes psychologiques de l’amnésie traumatique
Le cerveau humain, et en particulier le système limbique, joue un rôle central dans la gestion des émotions et de la mémoire. Lorsque nous vivons une expérience traumatique, une cascade de réactions chimiques est déclenchée, avec des niveaux accrus de cortisol (l’hormone du stress) et d’adrénaline. Ces substances affectent la manière dont les informations sont stockées dans le cerveau. Le cortex préfrontal, qui est responsable de la gestion des émotions et de la mémoire explicite et autobiographique, peut être désactivé sous l’effet du stress extrême, tandis que l’amygdale, responsable des réponses émotionnelles, va être sur-activée et donc prendre le dessus.
Le phénomène d’amnésie traumatique peut être vu comme une tentative du cerveau de « couper » l’accès à des souvenirs douloureux ou perturbants, afin de préserver l’intégrité psychologique de l’individu. Selon certains modèles psychologiques, cette amnésie peut être bénéfique à court terme en permettant à la personne de continuer à fonctionner, mais elle peut avoir des conséquences à long terme si elle n’est pas traitée.
Manifestations de l'amnésie traumatique
Les manifestations ou symptômes de l’amnésie traumatique varient selon les individus et la nature du traumatisme. Cependant, certains signes sont récurrents. N’oublions pas qu’il s’agit d’un oubli involontaire, souvent sélectif et durable, concernant un événement traumatique ou certaines parties de celui-ci. Parmis les manifestations récurrentes nous retrouvons :
- Un oubli partiel ou total du traumatisme : la personne ne se souvient pas de tout ou d’une partie de l’évènement. Cette amnésie peut durer des années et les souvenirs peuvent réapparaître de manière soudaine ou progressifs. Par exemple: quelqu’un peut se souvenir de sa vie autour de ses 8 ans mais ne pas se rappeler plusieurs mois voire plusieurs années sans comprendre pourquoi.
- Des souvenirs fragmentés ou désorganisés : certains souvenirs traumatiques ne vont pas être complètement absent mais plutôt confus, flous, incomplets, désordonnés, sans avoir une chronologie claire. Certains souvenirs peuvent être sensoriels c’est à dire des odeurs, des sons, des images, mais sans contexte narratif.
- L’impossibilité d’accéder volontairement aux souvenirs : même avec toute la meilleure volonté du monde, la personne n’arrive pas à se souvenir de certains faits. Ce n’est ni de la mauvaise foi, ni un mensonge, c’est un blocage réel.
- Des flashbacks ou reviviscences : des images intrusives, des cauchemars ou des sensations de danger peuvent survenir sans que la personne ne sache à quoi ils sont liés. Ce phénomène peut être expliqué par le fait que la mémoire implicite donc le corps et/ou notre cerveau émotionnel, se souvienne sans que cela soit disponible dans la mémoire explicite.
- Des symptômes psycho traumatiques associés : l’amnésie traumatique s’accompagne souvent d’autres symptômes liés au stress post-traumatique ou à des troubles dissociatifs tels que : une anxiété chronique, des troubles du sommeil, un sentiment de vide ou de perte d’identité, une hyper vigilance ou un évitement de certains lieux, personnes ou sujets,…
- Une dissociation, liée ou non à l’amnésie : cela se manifeste par l’impression de ne pas être dans son corps, d’observer sa vie comme si elle ne nous appartenait pas.
Comment le cerveau gère le trauma
Le cerveau humain utilise plusieurs stratégies pour gérer les traumatismes, notamment l’amnésie traumatique. Toutefois, il existe des théories qui suggèrent que cette réponse peut ne pas être universelle. Certaines personnes peuvent être capables de se souvenir de certains aspects du traumatisme, tandis que d’autres peuvent perdre des souvenirs entiers. Une étude publiée par le psychologue Bessel van der Kolk, spécialiste du trauma, dans son livre Le Corps n’oublie rien (2014), souligne l’importance de la mémoire corporelle dans le cadre du trauma. Selon van der Kolk, le corps enregistre des informations que le cerveau ne peut pas nécessairement exprimer de manière verbale ou consciente.
D’autres recherches, comme celles de Pierre Janet (1859-1947), l’un des pionniers de la psychologie du traumatisme, ont mis en évidence que l’amnésie traumatique est liée à un mécanisme de dissociation, où le cerveau sépare certains souvenirs de la conscience afin de protéger l’individu de l’effort psychologique d’intégrer ces souvenirs.
Quand l’amnésie devient un problème
Bien que l’amnésie traumatique puisse être un mécanisme de protection, elle peut aussi poser des problèmes lorsqu’elle empêche l’individu de traiter et d’intégrer l’expérience traumatique. Le blocage des souvenirs peut interférer avec les processus de guérison psychologique, empêchant la personne de se libérer du poids du traumatisme. En effet, le fait d’éviter la mémoire de l’événement peut entraîner des effets à long terme, comme la réactivation du traumatisme sous forme de symptômes physiques ou émotionnels (troubles du sommeil, anxiété, dépression, etc.).
Le traitement de l’amnésie traumatique passe souvent par la psychothérapie. Des approches comme la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) ou la désensibilisation et retraitement par les mouvements oculaires (EMDR) sont couramment utilisées pour aider les individus à se reconnecter avec leurs souvenirs tout en réduisant leur impact émotionnel.
Conclusion : L'importance de la prise en charge
L’amnésie traumatique n’est pas un simple oubli : elle est le reflet d’un mécanisme complexe de défense du cerveau face à des situations extrêmes. Si cette forme de mémoire dissociée peut offrir une protection temporaire, elle peut aussi interférer avec la guérison d’une personne si elle n’est pas correctement prise en charge. La psychothérapie offre des moyens efficaces de traiter l’amnésie traumatique et de restaurer l’intégrité émotionnelle et psychologique de l’individu.
Si vous ou quelqu’un que vous connaissez présente des symptômes de traumatisme ou d’amnésie, il est essentiel de consulter un professionnel de la santé mentale pour obtenir un soutien adapté.
- Van der Kolk, B. A. (2014). Le corps n’oublie rien : Le cerveau, l’esprit et le corps dans la guérison du traumatisme. Editions des Arènes.
- Janet, P. (1907). L’automatisme psychologique. Félix Alcan.
- Brewin, C. R. (2003). Posttraumatic stress disorder: Malady or myth? Yale University Press.
- Schacter, D. L. (1996). Searching for Memory: The Brain, the Mind, and the Past. Basic Books.